Precisamente, el nombre de la ciudad de Río de Janeiro deriva de la propia historia de la misma.

Paço Imperial de Rio de Janeiro.
Era enero de 1502, cuando el marino Gaspar de Lemos arribó a una bahía que confundió con la desembocadura de un río. Para él, era el Río de Enero (Janeiro en portugués).
A mediados del siglo XVI, se estableció en esta zona la ciudad de São Sebastião do Río de Janeiro; cien años más tarde vivían en ella 4.000 personas, de las que 750 eran de origen portugués y el resto en su mayoría indígenas. La ciudad estaba progresando por los cultivos, especialmente el azúcar.

Palacio Tiradentes, antiguo Congreso Nacional brasileño y actual sede de la Asamblea Legislativa del estado de Rio de Janeiro.
Río siguió creciendo, y en 1763 reemplazó a Salvador de Bahía como capital del territorio brasileño. Medio siglo más tarde también sería capital europea, pues en los días en los que Napoleón era dominador de Europa, la dinastía portuguesa dejó Lisboa y se asentó en la otra orilla del Atlántico. De esta forma, en los inicios del siglo XIX estuvo aquí la sede de un reino que abarcaba territorios de ambos lados del Atlántico.
La llegada de la corte aportó dinero, prestigio y movimiento económico. Se construyeron entonces excelentes monumentos urbanos. Creció el comercio con nuevos productos, como el café, se amplió el puerto y Río se transformó en un importante centro comercial de América del Sur. Al llegar 1900, poblaban el lugar unos 800.000 habitantes.
La republica llegaría en el final del XIX, y Río continuaría como capital brasileña hasta 1960, cuando dejó el título capitalino en favor de Brasilia, la nueva ciudad surgida en el interior del país, bajo el impulso del presidente Kubitschek, y con la creatividad arquitectónica y urbanística de Niemeyer y Costa.
La pérdida de capitalidad no ha sido obstáculo para que la ciudad de Río siga siendo cita mundial, como en 1992, cuando celebró en ella la Cumbre de la Tierra, en la que se firmó el Convenio Marco de Naciones Unidas sobre Cambo Climático.
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